Li-Fi : connectez-vous à Internet grâce à la lumière

Le Li-Fi ou « Light Fidelity » est une technologie qui permet la transmission de données par la lumière. Un récepteur branché à un ordinateur, un smartphone ou une tablette peut déchiffrer les informations transmises par le rayon lumineux et ainsi connecter les appareils électroniques à l’Internet mondial.

En juillet 2011, le professeur Harald Haas, titulaire de la Chaire des Communications Numériques de l’Université d’Edimbourg et co-fondateur de la société pureLifi dévoilait son premier prototype du Li-Fi sur la scène du TEDGlobal. Lors de cette conférence annuelle, il a fait une démonstration des capacités de son invention : devant des milliers de spectateurs, il a projeté sur un écran une vidéo transmise sur l’ordinateur grâce à un lampadaire. Si à l’époque, le système était plus lent et ne permettait que la réception des données, ses lacunes ont rapidement été comblées pour devenir un sérieux concurrent du Wifi.

En septembre 2015, après des modifications de taille, le professeur Haas a pu présenter devant le TEDGlobal un nouveau modèle perfectionné, qui promet de connecter plus de 4 milliards de personnes à l’Internet mondial. 

Très conscient de l’impact environnemental causé par la popularisation de l’Internet et la multiplication des antennes Wifi mais aussi des risques possibles sur la santé, il a exprimé sa volonté de n’utiliser que des infrastructures déjà existantes. 

Lors de cette conférence, il a affirmé la possibilité de transformer les milliards d’ampoules déjà installées à travers le monde en bornes sans-fil pour nos appareils connectés et les panneaux photovoltaïques présents sur les toits des habitations en récepteurs capables de déchiffrer les données. En plus de cette expérience inédite, il a démontré que les récepteurs pourront également servir à recharger les appareils électroniques afin de limiter la production de batteries et de piles dans le futur. 

Encore à l’état de prototype, le Li-Fi est une technologie révolutionnaire qui s’affranchit de bien des contraintes et s’apprête à bouleverser notre manière de communiquer.

Le transfert des données est permis grâce aux ampoules électroluminescentes, dites « ampoules LED ». En plus de durer dix fois plus longtemps que les ampoules traditionnelles, elles sont capables de s’allumer et de s’éteindre plus d’un million de fois par seconde. Branchées à un câble Ethernet, elles peuvent recevoir une connexion qu’elles transmettront par un clignotement invisible à l’œil nu. Ce clignotement constitue des intervalles de suites binaires envoyées sur le récepteur qui transmettra les données reçues aux appareils électroniques.
 

Depuis 2015, les récepteurs sont eux-mêmes équipés d’un émetteur LED capable de transmettre des données. Ils ont ainsi été rendus « bidirectionnels » et semblent devenir le substitut idéal à la connexion Wifi que nous utilisons actuellement. 

Si cette nouvelle forme de communication numérique a un coût très inférieur à celui du Wifi, elle est également plus écologique et plus rapide et commence à attirer les convoitises des grandes entreprises et des collectivités publiques du fait des nombreux avantages qu’elle présente.
Déjà utilisée dans la fibre optique, la lumière est beaucoup plus rapide que la fréquence radio, avec une densité de données mille fois supérieure au Wifi. Grâce à son procédé très simple, le Li-Fi requiert moins de composants que les réseaux classiques et son fonctionnement ne nécessite qu’une ampoule allumée, dont l’intensité peut être réduite. 

Aujourd’hui, le Wifi est souvent exclu des avions et des salles d’opérations dans les hôpitaux du fait de la présence d’appareils électroniques susceptibles d’être brouillés par les ondes émises. De même, certains lieux comme les parkings souterrains ou le fond des océans sont trop distants pour être connectés aux ondes radios. Or, la lumière contourne aisément ces limites et peut atteindre ces lieux jugés inaccessibles pour diffuser une connexion fiable et sécurisée. 

Présente sur terre depuis des millions d’années, la lumière visible est inoffensive sur les organismes. Elle permet également de garantir la sécurité des connexions en ce qu’elle ne traverse pas les murs ni les surfaces opaques et ne peut donc pas être piratée à distance.

Malgré toutes ses qualités, ce qui fait la force du Li-Fi constitue aussi sa faiblesse : la lumière connectée se doit d’être toujours allumée. Impossible donc de recevoir l’Internet dans le noir ou de connecter entre eux des ordinateurs placés dans des pièces différentes. Néanmoins, pour pallier à ces insuffisances, le Li-Fi est couplé au réseau Bluetooth qui peut alors faire office de substitut.

Depuis la présentation du premier prototype du Li-Fi en 2011, la société pureLifi, co-fondée par le professeur Harald Haas et l’ingénieur Mostafa Afgani, a fait beaucoup de chemin. Le Li-Fi a été utilisé à Liège, au musée du Grand Curtius pour guider les visiteurs puis a été installé à Lille, dans l’un des plus grands hypermarchés d’Europe, pour aider les clients à se repérer.

En juillet 2016, pureLifi a reçu plus de 10 millions de dollars de la part de la société d’investissement singapourienne Temasek. Si les deux entreprises sont restées discrètes sur ce financement, cela démontre de la volonté de Temasek de parier sur le Li-Fi pour s’implanter durablement dans les secteurs des technologies et des télécommunications.

Si le Li-Fi parvient à connecter tous les appareils électroniques sans augmenter les dépenses des particuliers et des entreprises, nul doute qu’il s’agira d’une technologie incontournable qui pourra être exploitée aux quatre coins de la planète. La démocratisation de l’Internet permettra un accès aux informations et au savoir pour tous. Il est probable qu’à terme, le réseau Wifi tel que nous le connaissons actuellement tombe dans l’oubli.