Entre hurling et football gaélique, rentrée sportive très politique en Irlande !

Rentrée sportive en Irlande ! Les 19, 20 et 21 septembre, la ville de Galway, dans le Connemara, accueillera la première édition du festival international de hurling. Le 22, ce sera au tour de Dublin, d’héberger, à Croke Park, la 127e finale de football gaélique. La Gaelic Athletic Association (GAA) est la principale association sportive d’Irlande. Avec 2 319 clubs, elle représente 4 sports : le football gaélique, le hurling, le handball gaélique et le rounders. Ces deux derniers ressemblent, respectivement, à peu de choses près, au squash et au baseball.

Le foot gaélique, Peil Ghaelach en irlandais, est un sport très populaire en Irlande et les billets d’entrée au stade se vendent généralement très vite. C’est un sport qui oppose deux équipes de 15 joueurs chacune et se joue sur un terrain de rugby, avec un ballon un peu plus lourd qu’un ballon de football classique. Les buts marqués dans la partie basse des cages (protégées par un gardien) valent 3 points tandis que ceux marqués dans la partie haute ne valent qu’un point.

Mélange de foot et de rugby, les joueurs portent la balle, c’est-à-dire qu’ils doivent se pencher pour ramasser la balle au sol avec leur pied et peuvent ensuite accomplir quatre pas avant de devoir faire un « solo ». Le solo consiste à taper la balle avec son pied afin de la récupérer dans les mains. Le nombre de solos possibles n’est pas limité ce qui donne aux matchs un aspect assez acrobatique. Les joueurs ne sont pas autorisés à se passer la balle sans réaliser de solo et ne peuvent, pour transmettre la balle, que se la passer à la main ou tirer au pied. Il est interdit de la lancer.

La marque s’effectue soit en tapant la balle au pied dans l’une des deux parties de la cage ou bien en utilisant la main pour taper la balle comme au volley pour la partie haute. Il est permis de bousculer ou tacler le porteur de l’équipe adverse pour récupérer le ballon. Si deux joueurs adverses s’apprêtent à se passer la balle, il est permis de les bloquer comme au basketball.

Les poules sont divisées entre les 32 comtés historiques (décidés en 1920) qui respectent les comtés irlandais tout en ajoutant certains comtés internationaux tels que New York ou Londres. On retrouve des clubs de foot gaélique dans tous les pays anglophones et une version féminine, avec ses propres règles, existe également (le jeu dure 60 minutes au lieu de 70, les joueuses sont autorisées à changer la balle de mains et la balle peut être récupérée à la main lorsqu’elle est au sol).

Le hurling, Iománaíocht en gaélique, est le deuxième sport le plus populaire du pays. Ses origines remontent à la préhistoire et il aurait été joué depuis plus de 3 000 ans en Irlande. Le terrain est le même et les deux équipes voient s’affronter 15 « hurlers ». Le système de marque est également le même mais les ressemblances s’arrêtent là. Le hurling se joue en effet avec une sorte de batte plate élargie sur le bout utilisée pour frapper une balle assez légère nommée « Sliotar » qui tient dans la paume, afin de pouvoir parcourir de longues distances (« globalement plus lourde qu’une balle de tennis mais plus légère qu’une balle de hockey » comme le précise Finnian, un fan de hurling). Chaque joueur est équipé d’une de ces battes.

Comme dans le foot gaélique, la balle doit être récupérée au sol en utilisant la batte. Les joueurs peuvent ensuite prendre le sliotar en main et accomplir quatre pas avant de la frapper avec la batte, la passer à la main (sans la lancer) ou faire un solo avec. Le solo au hurling consiste à placer la balle sur la partie élargie de la batte et la faire rebondir tout en continuant de courir, un jeu d’équilibre s’il en est… Cependant, contrairement au foot gaélique, il n’est pas possible à un joueur de faire plusieurs solos. Le poignet est très sollicité afin de donner à la balle sa vitesse et sa trajectoire lorsque la balle est frappée par la batte. Une version féminine, le Camogie, existe également.

Les sports gaéliques et le GAA ont longtemps servi la stratégie nationaliste irlandaise. Pendant la période d’occupation britannique, les sports gaéliques ont servi à conserver la tradition gaélique tout en alimentant la renaissance culturelle irlandaise. En Irlande du Nord, la majorité des membres du GAA sont de confession catholique et le GAA continue d’être solidement attaché aux traditions celtiques.

Le sponsoring du festival international de hurling à Galway par Aer Lingus, l’une des principales compagnies aériennes du pays et l’inscription de cet évènement dans la stratégie globale du Gathering 2013 (un festival culturel d’un an visant à célébrer la culture et la diaspora irlandaise tout en invitant les expatriés irlandais à réinvestir en Irlande) font donc partie intégrante d’une stratégie politico-culturelle gouvernementale bien définie. En invitant des équipes du monde entier à participer au festival, l’Irlande célèbre ses traditions millénaires tout en mettant à contribution ces coutumes pour l’avenir économique du pays.