Ernesto est un jeune adolescent de 12 ans. Il vit avec ses parents et sa petite sœur, va au collège, où il retrouve chaque jour Maria, une fille de son âge dont il est très amoureux. Aux yeux de tous, le jeune argentin semble mener une vie normale. Il a pourtant cette lueur grave et triste au fond des yeux, qu'ont les enfants qui ont grandi trop vite. Car Ernesto cache en réalité un terrible secret. Son vrai nom est Juan, ses parents sont membres des Montoneros, un groupe de guérilleros luttant contre le gouvernement. Ils sont revenus en Argentine grâce à l'aide de l'oncle Beto après avoir vécu un long exil à Cuba. On est en 1979 et alors que la dictature militaire multiplie les actes de répression, les Montoneros s'apprêtent à lancer une opération de contre-offensive. Dans la famille de Juan, on manie les armes, les membres de la famille viennent rendre visite les yeux bandés et les amis sont invités à des anniversaires inventés. C'est l'histoire d'une lutte armée entre deux idéologies politiques. C'est aussi celle d'une famille militante et clandestine unie, constamment tiraillée entre la peur et la passion et celle d'un enfant qui prend conscience de la dure réalité de sa vie.
Présenté au Festival de Cannes, le film a remporté 7 prix dont la caméra d'Or. Selon le journal Clarin, il occupait fin septembre la huitième place au box-office des films en Argentine et a déjà été projeté dans les salles d'une vingtaine de pays. Bien accueilli par la presse et le public, le film inclut la participation d'acteurs internationaux déjà connus du cinéma: Natalia Oreiro et César Troncoso, deux uruguayens incarnant le père et la mère de Juan ainsi que Ernesto Alterio, acteur d'origine argentine installé en Espagne et interprétant le rôle de l'oncle Beto. Une partie de la musique a été composée et jouée par le groupe de rock argentin Los Divididos.
Basé sur l'enfance personnelle du réalisateur Benjamin Ávila, dont la mère affiliée aux Montoneros a été assassinée par les militaires, le film donne une image complexe de la dictature, dévoilant un autre visage des militants terroristes. Il adopte le point de vue de l'enfant pour qui les moments en famille apparaissent idéalisés et les scènes violentes défilent comme les images d'un manga. Le spectateur souffre devant ce film, blâmant parfois les parents, s'identifiant aux personnages, riant, pleurant et se demandant finalement ce qu'il aurait fait, confronté à une telle situation. En course pour la cérémonie des Oscars, Enfance clandestine affrontera en février 2013, d'autres films étrangers tels que Les intouchables. Sa sélection le joindrait aux deux films argentins ayant déjà gagné un oscar : La historia oficial en 1986 et El secreto de sus ojos en 2010.
Manifestation des mères sur la Place de mai en 1979
Au pouvoir de 1976 à 1983, la dictature militaire apparait comme la période la plus noire de l'histoire politique de l'Argentine. Après avoir renversé le gouvernement péroniste par un coup d'État orchestré en mars 1976, la junte militaire prend les commandes du pays en alliant libéralisme économique et autoritarisme politique. Sur fond de crise financière, le pays subit une série d'atteintes aux droits de l'homme : censure de la presse, répression de l'opposition, enlèvements et torture des militants. Selon le politologue Hugo Quiroga, 30 000 personnes auraient été portées disparues. Comme l'évoque le film Enfance clandestine, les militaires avaient coutume de supprimer les opposants politiques et kidnapper leurs enfants afin de les donner en adoption aux femmes des militaires.
Parmi les victimes, figurent les deux sœurs catholiques Léonie Duquet et Alice Domon, deux françaises engagées en 1977 auprès de l'association Les Mères de la place de Mai. Enlevées et séquestrées, elles furent jetées dans l'océan. Il a fallu attendre 2005 pour qu'une enquête inscrite au procès des militaires responsables permette de les identifier.