Le principe de ce poids lourd reprend celui d'un food-truck, en mettant ici à disposition des salles de douche, du shampoing, du savon, des brosses à dents et autres rasoirs. Le véhicule sillonne les rues de la ville et privilégie les lieux de regroupement des sans-abris (banques alimentaires, distributeurs de vêtements, etc).
« Retrouver leur dignité »
Pour satisfaire les besoins en eau de ses utilisateurs, le camion se branche directement sur les bornes à incendie les plus proches, tandis qu'un générateur est mobilisé pour chauffer l'eau. Ce camion présente autant l'intérêt de prévenir des risques sanitaires (transmission de parasites, infections) que de permettre aux sans-abris de progressivement « retrouver leur dignité » et, de surcroît, leur place au sein de la société.
Si l'action de Jake Austin apparaît autant salutaire et nécessaire, c'est aussi qu'elle se manifeste dans une ville qui présente une population parmi les plus pauvres du Missouri et des États-Unis : on estime à près de 30 % de ses habitants vivant sous le seuil de pauvreté (10 830 $ par an pour une personne seule, 22 050 pour une famille de quatre personnes). Ce chiffre dépasse allègrement les 50 % dans la commune voisine d'East Saint-Louis, où plus de 90 % de la population est noire. De fait, parmi la soixantaine de personnes qui bénéficient quotidiennement des services de la « Shower to the people » (« Douche pour le peuple »), la plupart sont des afro-américains.
À Saint-Louis, comme dans une grande partie des États-Unis, la reprise économique peine toujours à parvenir jusqu'aux couches sociales défavorisées. En plus de toucher les particuliers – 3 millions d'habitations saisies sur le territoire national sur la seule année de 2008 – la crise économique a considérablement affaibli le financement des programmes gouvernementaux et des ONG en charge de l'éducation et de l'accès à la santé, pourtant vecteurs de sortie de la pauvreté. Par ailleurs, la réforme du système de santé mise en place par Barack Obama n'a eu que peu d'impact sur le niveau de vie des plus nécessiteux.
La solidarité pour combattre la violence
La pauvreté entraîne bien souvent la violence. Une étude nationale menée par CQ Press en 2010 a démontré que Saint-Louis était devenue la ville la plus dangereuse des États-Unis, avec un ratio de 2 070 crimes pour 100 000 habitants (alors que la moyenne nationale est de 429). Jake Austin et les bénévoles de l'association Shower To The People entendent bien combattre ce climat hostile en prônant l'empathie et la solidarité avec les individus les plus marginalisés.
L'initiative tombe donc à point nommé, d'autant plus que la région fait régulièrement la une des journaux nationaux et internationaux depuis le mois d'août 2014 après les violences sur fond de tensions ethniques qui ont suivi la mort du jeune Michael Brown à Ferguson, dans la banlieue nord de Saint-Louis.